收到 Final Office Action（FOA） 怎么办？如何把握答复节点？内含实务详例

申请人递交美国专利后，往往要经历较长的审查过程。而在审查中，我们会收到各种各样的审查意见。在准备答复审查意见的过程中，期限监控是非常重要的一环。

尤其是收到 Final Office Action（FOA） 时，如何把握好答复的节点，及时与代理人沟通进度？这将会直接影响到审查进程和费用。

在本文中，我们将跟大家分享“FOA的期限及监控的重点”，希望对大家有帮助。

FOA简述

美国专利申请进入审查阶段后，审查员如发现申请有不符合授权条件的地方，会下发审查意见（Office Action，简称OA）。通常，审查员下发的第一次审查意见是Non-final OA，而如果申请人的答复未能完全解决或克服申请中的问题，审查员会下发第二次审查意见，第二次审查意见往往就是最终驳回，即Final Office Action（简称FOA）。

一份专利申请在收到FOA后，从程序角度来说实质审查已经基本结束，权要的内容已基本“锁定”，此时申请人对申请能做出的修改是非常有限的。如果申请人要做出较大修改或引入新的证据，通常需要在答复FOA之外还递交继续审查请求（Request for Continued Examination，RCE）及相对应的官费，以便申请可以进入新一轮的审查。

而如果经过分析，申请人通过需要很少的修改（特别是可以直接通过缩小权要保护范围），就有较大可能性使案子授权，也可以选择不递交RCE，而是直接递交FOA答复。

在选择直接递交FOA答复（无RCE）的情况下，如果申请人的答复未能使申请获得授权，审查员会下发Advisory Action（简称AA）。

对于AA的含义，我们可以简单理解为，审查员告知申请人“您关于FOA的答复没有通过，申请不能获得授权，请重新答复或者采取其他措施”的一封通知书。需要强调的是，AA可以看作是FOA的延伸，即之前对FOA的答复，在出现AA的情况下，其实并没有使回答FOA的期限停表（只有答复导致了Notice of Allowance 才没有这个问题）。也就是说，在这种情况下，还需要对FOA和AA一起作答，且此时的期限还是答复FOA的期限。对于答复期限，我们在下一部分会再进行详述。

这里我们先对OA类型做个简单的总结，以方便大家理解：

FOA答复期限、延期期限和延期官费

01 FOA答复期限

在收到FOA审查意见通知书后，自发文日起，FOA的答复期限均为3个月，在此期间答复无延期官费。

02 FOA延期期限

超3个月后答复FOA，需缴纳延期费。FOA的答复最多可延期3个月，所以FOA答复的最终期限为：不超过发文日起6个月。

03 FOA答复延期费用

04 AA答复期限

如上所说，AA可以看作是FOA的延伸，即AA的答复期限等于Final OA的答复期限。也就是说，AA的答复期限同样是Final OA发文日起三个月，最长可延期至六个月。

实务要点

01 FOA答复为何要尽量提前？

原因1：是为了应对FOA答复后出现AA，为AA答复留出更充分的时间。

递交了FOA的答复（无RCE）后，如果未能使申请获得授权，那么审查员会下发AA。而AA答复的期限，也是以FOA发文日开始计算的。

如果我们答复FOA是卡着3个月的期限答复的，下发AA后再进行答复，显然已经过了免费的期限，只能缴纳延期费进行答复。

而如果我们答复FOA的时候就已经延期了，那么下发AA后再进行答复，可能连6个月的绝限都已经过了，这时案子就有失效的风险。

原因2：因为答复FOA有一个“两个月规则（Two-month rule）”，在两个月内进行FOA答复，有可能可以减少AA答复的延期费。

首先我们看一下，何为“两个月规则（Two-month rule）”。如果申请人答复FOA的时间是在FOA发文日的两个月内，审查员下发AA的时候，需要在AA中指出答复延期的起始时间。且如果下发AA的时间超过了FOA发文的3个月，延期的起始时间要从AA时间算起。

简单来说，如果申请人在FOA下发后的两个月内做出了答复，但是审查员下发AA的时间超过了FOA发文的三个月，那么作为适当的补偿（可以这么理解），在计算延期费时，延期的起始时间是AA的发文日，而非FOA的发文日。但这里还要注意的是，即使是这种情况下，最终的延期时间还是不能超过Final OA之后6个月。

为了方便理解，我们来举个例子。

举例A

某专利申请在2016.09.01收到了FOA，申请人在2016.10.31（即2个月内）递交了答复。审查员在FOA发文日三个月后2016.12.15下发AA，申请人在2017.1.15继续答复AA。此时答复AA的时间距离Final OA的法定答复期限超期两个月，但只需要缴纳1个月的延期费。

因为如上所说，此时延期的期限要从AA下发的时间开始计算，AA下发的时间距离AA答复的时间是在1个月内，只需要交1个月延期费即可。这里，如果没有“两个月规则”，申请人就会需要交2个月延期费。

举例B

某专利申请在2016.09.01收到了FOA，申请人在2016.11.2（FOA发文日2个月之后）递交了答复。审查员在FOA发文日三个月后2016.12.15下发AA，申请人在2017.1.15继续答复AA。

在这种情况下，“两个月规则”就不适用了。计算延期时间，要从FOA发文日开始计算。答复AA的时间距离FOA的法定答复期限超期两个月，需要缴纳2个月的延期费；

从上面两张图可以看到，虽然图2的答复时间只比图1的答复时间晚了2天，并且AA发文日与图1相同，但由于延期费的起算日不同，延期费却多缴了1个月（大实体：官费420美金）。由此可以看到，在特定情况下，在FOA发文日起2个月内进行答复是有一定必要的。

02 递交FOA答复后为何要继续监控期限？

对于FOA答复未递交RCE的情况，我们递交FOA答复后，要关注审查员后续的行动，密切监控相关期限。

理论上，我们递交FOA后，如果案件可以授权，审查员会下发授权通知书。而如果申请无法授权，审查员会下发AA官文。而在实务中，审查员可能因为一些特殊原因，没有及时下发进一步的通知。譬如审查员下发AA官文的时间可能已经超过了FOA-6个月期限，这时申请已经被放弃了（abandoned），我们就需要花费一大笔的官费来恢复申请，也有可能案件无法被恢复，导致案件彻底失效。

因此，我们不要以为递交了FOA答复就只需要等审查员的通知，而是应该主动监控好FOA的6个月绝限，如果遇到审查员迟迟未发出官文，代理人需要跟审查员进行进一步的沟通。

文章小结

对于申请人来说，要重视FOA的及时答复以及FOA相关期限的监控。因此如果美国申请到了FOA的阶段，应该与代理人积极配合，及时反馈策略意见，尽快定稿答复。否则卡着3个月期限甚至延期答复FOA，可能就会在AA答复阶段非常被动，不仅时间紧张，官费也很高。此外，FOA答复后的期限监控也同样重要，否则，一旦错过6个月绝限，案子恢复的成本就太高了。

简言之，申请人多了解一些FOA的期限知识，有助于提高对期限的重视程度和敏感度。当然，更重要的是，我们希望申请人了解，小小的一个期限监控就有很多的门道，一定要选择靠谱的代理所进行案件委托。