美国发明专利申请的流程
众慧海外专利代理有美国专利递交需求的小伙伴，往往会比较关心 美国发明专利 申请递交的流程，今天我们就跟大家介绍一下 美国专利申请 中的几个重要环节。美国发明专利的申请流程跟中国发明专利的申请流程很相似，大致包括递交 – 受理 – 初步审查 – 实质审查 – 授权/驳回。
1 、受理及初步审查
USPTO在接收到申请人的申请材料后，会对申请文件的完备性进行审查。每一份专利申请会被赋予一个独一无二的申请号，并被分配相应的分类号。申请人将收到USPTO下发的受理通知书[1]。之后，根据申请文件涉及的技术领域，专利申请将被分配给对应技术领域的审查员进行可专利性的审查。
一般来说，审查员首先会审查申请文件中的权利要求是否需要进行限制或选择要求（Restriction Requirement）。如果审查员认为权利要求中所涵盖的范围涉及互不相关的两个发明，会要求申请人从中做出选择。因为审查员需要对申请里的权要进行检索，从审查管理的角度而言，如果一件申请中包含多件发明或多种类别，那无形中就增加了审查员的检索负担。
申请人必须从中选择一个发明作为此次审查的对象，而未被选中的另一个发明可以以分案申请的形式重新向美国专利商标局递交申请。从时间上来说，申请人需在Restriction Requirement的发文日（mailing date）起2个月内做出答复，该期限可延期四个月，即发文日起6个月内必须做出答复，但需缴纳相应的延期费。
其实，类似对发明单一性（Unity of Invention）的限制，在各国和PCT申请的审查中都有，但美国对发明单一性的尺度把握是比较严格的，在中国申请或PCT申请中没有单一性问题的权要组，往往会在美国申请中收到Restriction Requirement。
2 、实质审查
在结束了初步审查之后，申请将排队进入实质审查的环节。
在实质性审查中，如果审查员经过检索和审查，判断该申请具备了可专利性的条件，则会直接下发授权通知书，不过这种情况一般是比较少见的。
如果审查员经过审查，认为申请具有可专利性方面的缺陷，会向申请人发出审查意见（Office Action）。审查员针对申请中的缺陷向申请人发出的第一封审查意见一般是非最终的驳回（Non-Final Rejection，又称为Non-Final Office Action）。针对审查员指出的缺陷，申请人必须做出答辩或修正，通过反驳审查员的意见或修改权利要求的方式克服缺陷。Non-Final Rejection的答复期限为官文发文日起3个月内，可延期至6个月，但是延期需要缴纳延期费（具体费用可参考下文官费部分）。如果通过审查意见答复，该缺陷得以克服，并且申请人的回复中没有引入新的缺陷，审查员将会向申请人发出授权通知书（Notice of Allowance）。
如果审查员认为申请人的回复没有成功克服先前的缺陷，则会向申请人发出第二封审查意见，一般为最终驳回意见书（Final Rejection，又称为Final Office Action）。如果在这一阶段，申请文件中已经有部分权利要求通过审查，或者审查员明确指出通过怎样的修改就可以克服可专利性方面的缺陷，申请人可以选择删除没有通过审查的部分权利要求或按照审查员的意见修改申请文件，这样审查员将会将申请人的回复录入系统并发出授权通知书。 如果不存在上述情况，申请人一般很难在这一阶段直接获得专利授权。如果申请人不想放弃申请，可以通过递交继续审查请求（Request for Continued Examination, RCE）、提出上诉（Appeal）等方式来确保审查流程不会终结，并在之后继续寻求专利授权。
3、 授权缴费
在通过实质审查之后，专利申请就会收到授权通知书后。申请人需要在收到通知书的3个月内缴纳授权费，方可获得授权。
对于发明专利，在取得授权后申请人还需在一定年限之后缴纳维持费以维持专利[2]。美国发明专利授权后共需缴纳3次维持费，分别是在授权后的第3.5年、第7.5年和第11.5年。这三次维持费的金额[3]分别为：
授权后3.5年：大实体2,000USD；小实体1,000USD；微实体500USD；
授权后7.5年：大实体3,760USD；小实体1,880USD；微实体940USD；
授权后11.5年：大实体7,700USD；小实体3,850USD；微实体1,925USD
关于维持费的缴纳时间，美国专利第一次维持费从授权日起算第3年缴费窗口打开，一直到3.5年属于正常的缴费期。比如，美国申请的授权日为2020年5月7日，那么下一次年费的缴纳期限为2023年5月7日至2023年11月7日。
如维持费逾期缴纳，可以在6个月宽限期内补交，但需要同时收取相应滞纳金：大实体500USD，小实体250USD，微实体125USD。
另外，在申请正式授权之前，申请人可以通过递交续案申请（Continuation Application）的方式，以更好的保护该发明方案。关于美国申请的续案将在下文进一步介绍。
[1] https://www.uspto.gov/web/offices/pac/mpep/s503.html
[2] 美国专利仅发明专利需要在授权后缴纳维持费，植物专利和外观设计专利均无需缴纳。
[3] 该费用为2020年10月2日后执行的新的费用标准。USPTO会不定期调整官费，所列费用仅供参考。
